当微软和Facebook更名後的Meta都高调宣布进军元宇宙领域时，Google相对低调许多，但也同时悄悄的重组了内部专门研发创新的神秘实验室Google Labs。
此次Google Labs重组，业务包括现有的AR和VR业务、Project Starline（全息影音通话）和Area 120内部孵化器以及其他「高潜力、长期的」项目。新团队将由资深的Google副总裁Clay Bavor领导，并直接向Google执行长桑达尔．皮查伊（Sundar Pichai）汇报。
作为最早研发AR眼镜，并在全球卖出超过1亿个手机VR盒子的Google，本该是这波「元宇宙」的领头羊，然而现实却是无论VR还是AR，Google都是「起大早赶晚集」。不禁让人好奇，使得Google在「元宇宙」上落後於Facebook的根本原因是什麽？
沙滩上的「白日梦」
2016年5月，美国加州山景城总部，Google一年一度的开发者大会上，在桑达尔．皮查伊和几位高管介绍完更加智能的Google助手後，Clay Bavor上台向大家介绍传闻已久的Google VR头显产品及平台——Daydream VR。
那应该是Clay Bavor的辉煌时期，在入职Google 11年後，这位看起来非常像美剧《矽谷群瞎传》中典型码农的小哥，终於以VR负责人和VP的身份登上Google I/O大会的舞台。说话有点大舌头且语速很快的Bavor向全世界介绍了Daydream VR平台的细节。
2016年正是VR又一个「元年」，被Facebook以20亿美元收购的Oculus仍在独立运营，刚刚在年初开啓第一款消费级产品Oculus Rift CV1（消费者版本）的预订，业内对於这款「桌面级」产品的效果能不能超越HTC和Valve联手推出的HTC Vive非常感兴趣。
站在当时的角度来看，如果VR真的成为下一代计算平台，估计大多数人会认为赢家是Google，而不是之後的领头羊Facebook，因为在VR方向上，Google抓了一手「好牌」。
Daydream VR曝光的两年前，Google用一款纸板和塑料镜片叠成的Cardboard纸盒眼镜让人们感受到了VR的魅力。承袭Google一贯的作风，团队将Cardboard方案开源，任何人都可以下载制作自己的纸盒眼镜。有机构估计这种纸盒眼镜在全球范围卖了至少1亿套，可以说是全世界大部分人的VR「初体验」。
同时，作为Android系统的拥有者，Google能在系统层面对Daydream VR进行优化。而为了能优化手机VR效果，竞争对手Oculus的 CTO、传奇程序员约翰．卡马克需要经常出差韩国，与三星团队一点一点打磨三星移动VR产品Gear VR的体验。
对外，小米、联想等品牌成为第一批合作夥伴，後者将为Google生产支持Daydream VR平台的手机。
内容层面，Google旗下的YouTube延续平台优势，已经成为全球最大的360度影音平台；曾经拿出千万美元制作VR影片的Spotlight Stories，聚集了一批好莱坞知名导演和艺术家探索VR影像的前线。
在浏览器方向，Chrome占据90%以上的份额，所以Google也尝试推动WebVR标准和体验，如果成功，意味着VR体验可以像网页中的影片一样被观看和分享。
当然，有时候一手好牌，并不是胜出的决定因素。
Daydream VR头显看起来很有质感，相比於Oculus和HTC Vive早期产品浓重的塑料感，前者的织物面料摸起来手感更好，类似於程序员经常穿的T-Shirt，让人不禁想把玩和亲近。虽然团队在这款产品的细节上做得很好，但无法改变的是它依然是一款升级版的VR眼镜盒子产品，体验肯定比Cardboard要好很多，但依然无法和Oculus与三星合作的Gear VR相比，後者通过三星高端手机和更紮实的优化，达到了当时移动VR体验的巅峰。
在生态层面，即便有小米和联想等公司率先表示支持，但是有自己VR野心的三星和华为态度则比较暧昧，并未第一时间宣布支持Daydream VR的旗舰手机。
内容生态上，Google在VR影音领域做了众多努力，从硬件、软件到演算法都为创作者提供了不少帮助。但可惜的是，360度影片这种无法让观众自由移动的「三自由度」内容，能让早期用户眼前一亮，但并不能让用户留下来持续消费。
事实上这也是手机盒子类VR产品的通病，能快速吸引用户，但无法留住他们。截至2016年初，Cardboard应用下载量超过2500万，但用户日活跃量始终徘徊在0.05%以下。同样的尴尬也发生在Daydream平台上，在亮相半年後，平台上的VR应用下载量徘徊在1000-5000次之间，令人怀疑Daydream VR的硬件销量并不惊人。
手机盒子并不能救VR，一体机才是未来。2017年的Google开发者大会上，Bavor透露Google正在和高通合作研发VR一体机设备。当时Oculus一边推桌面级产品Oculus Rift CV1，一方面暗地和小米合作後来的3自由度VR一体机Oculus Go。最後Oculus Go在中美两地上市，而只有联想给Google做出了後来寂寂无名的Mirage VR一体机。
虽有系统生态之利，但自己并不过多投入，只把希望放在合作夥伴身上，最终让Google VR在失去手机VR优势後，没有赶上一体机的机会，「白日梦」最终破碎。
生不逢时的Google眼镜
如果说Daydream VR是Google不舍得All in，那麽在AR层面，作为先驱的Google眼镜的落败，则被Google一直以来「不作恶」的政治正确传统所扼杀。
早在Google玩笑般的纸盒VR眼镜前两年，2012年的开发者大会上，Google亮出了Google Glass这款超前的产品。现在回过头来看，这款单眼棱镜方案的AR眼镜已经稀松平常，但放在9年前，它还是非常惊艳。
骨传导、单侧触摸板、加上语音控制，Google Glass几乎奠定了此後AR眼镜设计和交互的模版，直到2015年微软推出HoloLens，才在设计上有了新突破。2012年的《时代》杂志曾经将Google Glass列为当年最佳发明。
Google联合创办人谢尔盖．布林是Google Glass的最佳代言人，早在2012年初就曾经戴着Google眼镜的原型机出现在慈善晚会上。布林频频亮相，勤奋地为Google眼镜造势。
外型拉风，但是Google眼镜功能其实并不多，和手机连接後，640×360像素的棱镜投影可以显示一些简单的文字提示和地图讯息，用骨传导技术听听音乐，前置摄像头可以进行拍照和影片录制。
同时，Google眼镜1500美元的价格注定了它只能在开发者群体中流行，难以触及普通消费者，至少普通人并没有等到Google眼镜走到C端那一天，它就提前退役了。事情出在Google眼镜的那颗前置摄像头上。
由於设计原因，Google眼镜前方摄像镜头在拍照或者录制视频时没有特殊的效果提示，这让人们在面对一个戴Google眼镜的用户时，不禁会产生「这人不是在拍我吧」的疑问，这对於注重隐私和肖像权的欧美人士来说犯了大忌。
一些消费者对於Google眼镜的畸形热爱也推波助澜，科技博主Robert Scoble那张戴着Google眼镜在浴室洗澡的照片，也确实给很多人留下了心理阴影。以至於国外给戴Google眼镜的用户起了个新名字——「Glass Hole」，不少餐厅甚至表明不接待戴Google眼镜的用户。
几年後Snapchat和Facebook都推出了更像玩具的智能眼镜产品，功能上要比Google眼镜少很多，同样可以拍照录影，但是在镜头周围有一圈LED灯，提示别人自己正在拍照，给人的感觉会好很多。而且最重要的是，经过几年的熏陶，人们也已经熟悉了VR头显与AR眼镜的概念和产品，不至於像最开始那样敏感。
仅仅开售一年多之後，Google就下架了这款眼镜。
虽然C端受挫，但是Google眼镜在B端却开啓了另一段旅程，在不少制造业大公司找到了新天地，当然，已经彻底脱离了大众视线，和後来像微软HoloLens拿下美国军方200亿美元大单已经不能同日而语。
创新和决心
即便成立二十多年後的现在，Google依然是矽谷一支实力雄厚的部队，不断为全球输送AI、自动驾驶等方面的技术人才。不过，当年Google X 实验室的「登月项目」，最终做成并坚持下去的没有几个。
这可以被看成是Google自己的「创新者窘境」，一方面依托近乎垄断的搜索广告收入，Google可以不断在各个方向上进行探索；另一方面，那些在头脑中的奇思妙想可以迅速产品化，但涉及到战略方向上的投入时，却得不到资源。
於是我们可以看到网友为Google建立了一个「线上墓地」，用来「纪念」数百个在开发者大会上露头，收获了几十万到几百万用户，最後被手起刀落斩掉的应用，Daydream VR也是其中一个。
反过来看Facebook，几乎所有人都知道当年20亿美元（确切数字是30亿美元，还没算和Zenimax几亿美元的官司）收购Oculus绝对是被耍了，但是不妨碍马克．祖克伯不惜将Oculus吸收到Facebook内部，并持续大量投入，甚至不惜将公司名称改为Meta，来宣布对VR和AR的愿景。
从某种意义上来说，Google的创新，败给了Facebook的决心。
虽然此次Google Labs进行了重组，曾经负责VR部门的Clay Bavor重新掌控了实验室的实权，但Google VR和AR也只是其中的一部分，Project Starline（全息影音通话）和Area 120内部孵化器组成了实验室的项目梯队。
桑达尔．皮蔡在接受采访时说道：「我感到幸运的是，我们的使命是永恒的。现在比以往任何时候都更需要组织讯息。」当世界为元宇宙疯狂的时候，Google CEO依然认为公司的增长点依然来自搜索业务，而非VR或者AR。
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